Riva Kastoryano a obtenu son doctorat en sociologie à l'École des hautes études en sciences sociales. Elle a été maître de conférence à Harvard de 1984 à 1987 (Departement of Social Studies), puis membre de l'Institute for Advanced Studies de Princeton, au Wissenschaftskolleg de Berlin et à Radcliffe Institute de l'université de Harvard en 2003-2004. Elle enseigne à Sciences Po depuis 1988 et est professeur invitée à la New School for Social Research à New York depuis 2005.