Au tournant du siècle, en 1898, année de tous les dangers, la société française plonge dans un tourbillon antisémite. Dans les grandes villes comme dans les petites bourgades endormies, des foules en colère se lèvent qui brisent tout sur leur passage, arpentent inlassablement les artères principales en lançant : « À bas Zola ! Mort aux Juifs ! Vive l’Armée ! » ajoutant même parfois : « Vive la République ! » Jour après jour, des milliers de personnes défilent et affrontent durement la police. Les forces de l’ordre quadrillent l’espace urbain, c’est l’état de siège. On brutalise les rabbins et les passants, on attaque les synagogues, on brise les vitres des boutiques, on brûle des mannequins représentant Zola et Dreyfus, on organise le boycott et la délation. L’usage de la violence est constant. Celui de la moquerie, de l’ironie, de la dérision à travers cris, chansons, poèmes parfois rédigés en patois local, saynètes ou charivaris, tout aussi fréquent.
Pogrome sans victimes, ce moment antisémite est longtemps demeuré inconnu : de la Lorraine à la Vendée, en passant par la côté méditerranéenne, ce tour de la France en propose une première recension.
Pierre Birnbaum est professeur émérite à l’université de Paris 1. Il a publié dans la même collection Genèse du populisme. Le peuple et les gros ; La Fin du politique ; Sociologie de l’État (avec Bertrand Badie).