Né en 1917, Eric J. Hobsbawm est membre de la British Academy, professeur émérite de l’université de Londres et de la New School of Social Research de New York. Il est notamment l’auteur de L’Âge des extrêmes : le court XXe siècle (1914-1991) (Complexe), et en « Pluriel » de la trilogie sur le « long XIXe siècle », L’Ère des révolutions, L’Ère du capital, L’Ère des empires, ainsi que de Franc-tireur, son autobiographie, et de Marx et l’histoire.
Hors-la loi des Carpates ou de Sicile, mouvements millénaristes de paysans de Toscane ou de Sicile, organisations parallèles comme la Mafia, sectes ouvrières anglaises, sociétés secrètes comme les Carbonari ou les Blanquistes : ce livre parvient à montrer ce qui unifie ces diverses figures de la révolte, apparemment disparates. À l’aube de la société industrielle s’esquissent des formes de protestation qui se nourrissent de visions utopiques ou de radicalismes religieux qui mettent à mal les schémas classiques du progressisme politique. Ces révoltes sont celles de marginaux du système qui récusent le monde qui vient comme le monde qu’ils quittent, témoignant ainsi de l’obstination, qui n’a rien perdu de son actualité, avec laquelle des hommes et des femmes veulent inventer un autre avenir.