Tout commence le 27 octobre 1942 : 4 000 juifs du ghetto de Wierzbnik sont déportés au camp d'extermination de Treblinka II et près de 1 600 sont envoyés comme main-d’œuvre à Starachowice, dont le chef de la police criminelle est un certain Walther Becker.Trente ans après, le 8 février 1972, la cour de justice de Hambourg acquitte Walther Becker, le lavant de l'accusation de crimes de guerre commis à l’encontre de la population juive du ghetto de Wierzbnik, au motif de témoignages peu fiables et divergents.
Devant ce qui lui semble être une parodie de justice, Christopher Browning reprend le dossier. Il s’appuie sur les récits des survivants et les interrogatoires réalisés en vue du procès Becker. Grâce aux 292 témoignages de victimes du camp de Starachowice recueillis de 1945 à 2008, il écrit une magistrale histoire des camps-usines de cette ville industrielle polonaise, lieu d’un crime frappé par le déni.
Cette recherche innovante sur un des aspects les moins étudiés du génocide, la destruction des femmes et des hommes par le travail forcé, nous place au cœur des histoires d’héroïsme, de compassion, mais aussi de corruption, de choix contraints et désespérés qui sont autant de stratégies de survie.
Christopher R. Browning est Professeur d’histoire à l’université de Caroline du Nord Chapel Hill. Spécialiste mondialement reconnu de la Shoah, son ouvrage Les Hommes ordinaires : le 101e bataillon de réserve de la police allemande et la solution finale en Allemagne (Les Belles Lettres, 1994) a fait date.