Pourquoi a-t-on si souvent brodé, exagéré ou affabulé à propos de Piaf ? Peut-être parce qu’elle-même a constamment eu recours à l’invention pour se raconter et brouiller les pistes. Sans s’écarter des faits vérifiables, il y a pourtant déjà tant à dire sur cette môme du pavé devenue une star internationale par la seule grâce de sa voix. Le chant inouï de cette pauvresse sacrée idole avant l’heure suffit à sa gloire incontestable et à sa légitime renommée. En suivant pas à pas, mois après mois, parfois au jour le jour, son parcours singulier et chaotique, on réalise vite qu’il n’est pas nécessaire d’en rajouter.
On croit tout savoir de Piaf parce que sa « légende » n’a cessé de croître et d’embellir au fil des livres et de trois films de fiction. Face à ce déferlement d’histoires, souvent fragmentaires car privilégiant le zoom au mépris du panoramique, Robert Belleret a reconstitué la globalité de la vie et de la carrière de Piaf, pour lui rendre sa vraie place, au sommet certes, mais aussi dans les gouffres. Séduction, passions, souffrances, provocations, accidents, hospitalisations, rencontres, découvertes et, surtout, triomphes, jusqu’aux Amériques qu’elle parcourut des années entières, sa vie est un roman, noir, âpre, drolatique, terrifiant et palpitant, à la fois sordide et somptueux.
A partir d’éléments nouveaux puisés aux meilleures sources, de témoignages, de documents rares et d’archives inédites, l’auteur fait le pari qu’une fois débarrassé des mystifications et des approximations qui l’entourent, le mythe Piaf, incarnation d’un certain génie français, en ressortira grandi, flamboyant et plus vivace que jamais.
Ancien grand reporter au Monde, Robert Belleret est notamment l’auteur de Léo Ferré, Une vie d’artiste (Actes Sud, 1996) unanimement considérée comme une référence, ainsi que d’un Dictionnaire Ferré (Fayard, 2013).