Alors que Claude Lévi-Strauss, dès 1962, célébrait les savoirs autochtones, il aura fallu attendre trente ans pour que, en 1992, la Convention sur la diversité biologique de Rio reconnaisse officiellement, pour la première fois, l’importance des savoirs autochtones face aux grands défis écologiques. Quelle est la nature, quels sont les multiples régimes des savoirs traditionnels ? Quels mondes peuvent-ils ouvrir, de par leur existence même, aux savoirs académiques ? Telles sont les questions qu’il faut à présent se poser.
Manuela Carneiro da Cunha a été élevée au Brésil. Après des études de mathématiques, elle découvre sa vocation pour l’anthropologie au séminaire de Claude Lévi-Strauss. Elle a enseigné à l’Université de Campinas, à l’Université de São Paulo et à l’Université de Chicago. Membre de l’Académie brésilienne des sciences et de la Third World Academy of Science, elle a reçu le prix de la francophonie de l’Académie française et la Légion d’honneur. Elle a été titulaire de la chaire Savoirs contre pauvreté du Collège de France pour l'année 2011-2012.